锌是所有有机体必需的微量元素之一。自1869年发现锌与生物生长发育有关以后，100多年来，特别是近20年来大量研究证实，锌有重要的生理功能和营养作用，特别对儿童与青少年而言。

　　60年代初期，一些科学家赴埃及调研，发现有些地区的居民生长发育缓慢，生育能力下降与饮食中含锌量不足有关。人们开始认识到缺锌会引起一系生化紊乱，使很多器官和组织的生理功能异常，造成生长发育迟缓，并使人体的免疫过程、细胞分裂减缓，并导致人的智力发育低下，药物在体内的作用受到很大的干扰与抑制。

　　然而，营养性发育不良往往与缺锌有关。由于锌元素摄入不足时，脱氧核糖核酸（DNA）的含量减少，氨基酸合成蛋白质的速度减慢，氮的利用率降低，所以生长发育受到阻碍，体重不增，从而表现为个子矮小。

　　儿童和少年是生长发育的旺盛时期，对锌特别敏感。如果儿童缺锌，就会引起生长发育停滞，骨骼发育障碍，身体长不高，生殖器官发育不良，第二性征不出现，女性则月经闭止或不业潮，智力发育差，甚至导致侏儒症。有人对一批7—13岁的矮小儿童作了头发中含锌量的测定，其中约有8%的儿童含锌量很低，这些儿童的身高和体重都不及其他正常儿童。他们往往胃口不好，纳呆，对食物的味道不敏感，如果适当给他们补充含锌的食物以后，他们对食物的味道和敏感性以及食欲都会有所改善，身高和体重值也会增加。

　　人体每天需要15毫克左右的锌。蔬菜中的黄豆、大白菜、萝卜、胡萝卜、小米、玉米、扁豆、土豆、南瓜、茄子、大葱、大蒜、甜菜、蔓青和水果中的橙子、柠檬等均含锌量较多。此外，牡蛎是专门采锌的“高手”，它体内的含锌量比海水多三万五千倍。